Hovorí sa, že absencia dôkazov nie je dôkazom absencie. Ak nemáme dôkazy, že pán Hromozvod zabil svojho suseda, neznamená to, že je nevinný. Možno to spravil a dôkazy existujú, len sú ukryté. Alebo to spravil a dôkazov sa dokonale zbavil.
Túto myšlienku presadil Carl Sagan a treba uznať, že v mnohých prípadoch nás udrží ostražitých. Na druhú stranu, treba s ňou narábať opatrne. Absencia dôkazov totiž, v mnohých prípadoch, naozaj je dôkazom absencie.
Ak vám napríklad niekto povie, že váš kamarát je agresívny bitkár, čo neustále vyhľadáva konflikt a vy s ním roky chodievate po meste a on ani raz nikoho nenapadol, konflikty deeskaluje a celkovo reaguje s chladnou hlavou – tak je možné, že sa mýlil váš pôvodný zdroj a kamarát je maximálny pacifista.
Fyzici podobne dlho hľadali známky éteru a keď ich nenašli, usúdili, že neexistuje. Rovnako sme hľadali planétu Vulkán či supersymetriu. Absencia dôkazov postupne presúva náš názor z „možno“ do „asi nie“.
Pri dôkazoch však nie je dôležité len to, či sme ich našli alebo nie, ale aj to, ako usilovne sme hľadali.
Napríklad premýšľate, či prší. Ste v kuchyni, započúvate sa a nič. Potom sa pozriete z okna a tiež nič nevidíte. Je však tma, tak pre istotu aj vyjdete von, natrčíte dlane k nebu – a spokojne usúdite, že nie, naozaj neprší.
Všetky tri pokusy o dôkaz dažďu zlyhali: počúvanie, pozeranie aj vyskúšanie na vlastnej koži. No aj tak vo vás vyvolali iný pocit. Po prvom ste to odhadovali tak na 50%, po druhom na 80% a k istote ste sa priblíži až tým posledným.
Problém s pôvodným tvrdením je taký, že situáciu zjednodušuje. Málokedy máme hypotézu a potom jeden jasný dôkaz k nej. Aj pri pánovi Hromozvodovi z úvodu by sme mali rôzne dôkazy – odtlačky prstov na mieste činu, výhražná správa či motív na pomstu. Žiaden z týchto dôkazov nie je dokonalý, niektoré sú lepšie, iné slabšie a až dokopy vytvárajú celkový odhad pravdepodobnosti, či je pán Hromozvod vrahom alebo nie.
No a ak sme sa žiadne dôkazy nepokúšali hľadať, alebo sme hľadali len povrchne, tak ich absencia má veľmi malú – až nulovú – výpovedné hodnotu. Nezávisí len od toho, čo sme (ne)našli, ale aj ako usilovne sme hľadali.