Za masové úhyny mohlo v histórii Zeme všeličo. Dinosaurom to napríklad spočítal asteroid, inokedy priložili ruku k dielu vulkány. Uvažuje sa, že za jedno – to pred približne 450 miliónmi rokov – možno môže supernova. Najviac si to totiž odniesol oceánsky život tesne pri povrchu. Stopy vymierania sú konzistentné so silným žiarením.
Gama záblesky sú najenergetickejšia forma svetla, vznikajú napríklad aj pri rádioaktívnej premene prvkov, v hojnom množstve ich emitujú zrážky neutrónových hviezd či supernovy. Ak taká supernova, či jej ešte mohutnejšia verzia hypernova, buchne dostatočne blízko pri Zemi, pocítime to. Napríklad v stromoch, ktoré si pamätajú rok 774 nášho letopočtu, sa podľa analýz nachádza nadbytok uhlíka-14. Možné vysvetlenie – ožiarenie blízkou supernovou.
Našťastie platí, že veľké a blízke sú zriedkavé. Takže raz za pár storočí zažijeme mierne ožiarenie a raz za pár stoviek miliónov rokov niečo ozaj silné.
Začiatkom októbra sme pozorovali podľa všetkého najsilnejší gama záblesk v histórií pozorovaní. Objaví sa rádovo raz za pár storočí a pre blízke planéty to mohol byť sterilizujúca udalosť.
My sme ho však videli z odstupu 2 miliárd svetelných rokov, no aj tak bol dosť silný na to, aby zamával s ionosférou Zeme. To už je ozaj riadny gama záblesk, keď sa dá objaviť vysielačkou!
Na rôznych vlnových dĺžkach ho pozorovali rôzne satelity a napríklad malá družica, ktorá vznikala aj na Slovensku, GRBAlpha, prispela k týmto pozorovaniam. Vďaka moderným detektorom zaznamenala celé trvanie záblesku, väčšie satelity mali v čase maxima problém.
Ide o jednu z najvýznamnejších udalostí v astrofyzike a astronómií za dlhé obdobie. Za sotva mesiac sa objavilo mnoho článkov, ktoré poukazujú na to, že tento záblesk by nám mohol posvietiť na hľadanie novej fyziky – či už ide o tmavú hmotu alebo kvantovú gravitáciu.
Všetko sa teraz usilovne analyzuje ďalej, aj na strane pozorovania, aj na strane teórie. Nevieme, čo všetko sa dozvieme, no už teraz je jasné, že sa podarilo pozorovať niečo naozaj vzácne. A našťastie z bezpečného odstupu.
[Samuel]